Lors du tirage au sort de la phase de groupe de la Coupe de l’UEFA, Henk ten Cate, l’entraîneur de l’Ajax, espérait rencontrer le RCD Espanyol, le second club de Barcelone qu’il a eu l’occasion de rencontrer lorsqu’il était assistant au FC Barcelone. Ce sera également un match particulier pour les espagnols - et catalans - Gabri et Roger. Ce dernier a d’ailleurs évolué sous les couleurs de l’Espanyol pendant 4 saisons : l’ajacide y a joué 114 matchs de championnat, marqué 17 buts et remporté la Coupe d’Espagne.

Le match de jeudi soir sera un match entre deux clubs du même âge : l’Ajax et l’Espanyol ont tous deux 106 ans. L’Espanyol a en effet été fondé le 27 octobre 1900 par des étudiants universitaires sous le nom de Sociedad Española de Football. En 1912, le roi Alphonse XIII offrit le titre « royal » au club de Barcelone, dont le nom devint alors Real Club Deportivo Espanyol. Après quelques autres changements, le nom du club a changé une dernière fois en 1995. Il est désormais en catalan, ce qui donne Reial Club Deportiu Espanyol de Barcelona. L’Espanyol n’a jamais remporté le championnat d’Espagne, mais le club catalan a remporté pour la troisième fois la Copa del Rey cette année, en battant le Real Saragosse en finale de la Coupe d’Espagne. L’Espanyol avait déjà remporté ce trophée en 1940 et 2000. Au niveau européen, le club a connu son heure de gloire en 1988 quand il se hissa en finale de la Coupe de l’UEFA. Mais c’est le Bayer Leverkusen qui remporta la Coupe aux tirs au but.

Le RCD Espanyol est actuellement quatorzième en championnat, à 16 points du leader, qui n’est autre que son voisin du FC Barcelone. Le club a perdu des points ce week-end en étant tenu en échec sur le terrain du Betis Seville : 1-1. Le club s’est qualifié pour la phase de groupe en élimant les slovaques d’Artmedia : 2-2 à Bratislava puis victoire 3-1 à domicile. L’Espanyol est actuellement en tête du groupe F, après sa victoire 2-0 chez le Sparta Prague et la démolition à domicile de Zulte Waregem 6-2 la semaine dernière.

L’Ajax n’a jamais rencontré l’Espanyol (ni le FC Barcelone) en compétition officielle. La seule confrontation entre les deux clubs fut un match amical joué en Espagne en 1976 et gagné 1-0 par les amstellodamois. L’Ajax a néanmoins déjà joué 24 matchs européens contre des équipes espagnoles depuis la saison 1967-1968. L’Ajax compte 14 victoires, 5 nuls et 5 défaites. Aux Pays-Bas, l’Ajax a gagné 8 matchs sur douze et n’a perdu qu’une fois : c’était lors du premier tour de la Coupe de l’UEFA 1999-2000 contre le RCD Majorque (0-1).

L’Espanyol n’a besoin que d’un point contre l’Ajax pour se qualifier pour les seizièmes de finale. Les amstellodamois en ont  quant à eux besoin de deux, et doivent donc s’imposer demain soir s’ils ne veulent pas allez chercher leur qualification chez les Belges de Zulte Waregem. Pour cela, l’Ajax devra se sortir d’une piètre série de quatre matchs d’affilée sans victoire. Le club d’Amsterdam est en effet actuellement au point mort et se distingue plus par son indiscipline que par ses buts. Il faudra en outre faire sans Urby Emanuelson, suspendu, et sans Ryan Babel et Jaap Stam, blessés.

Dans l’autre match de cette quatrième journée du groupe F, l’Austria Vienne reçoit le Sparta Prague. Un match nul entre ces deux équipes les élimerait toutes les deux et qualifierait donc l’Ajax même en cas de défaite.