Un match intéressant n’est pas forcément la même chose qu’un bon match, et celui-ci entre les Rangers et l’Ajax, en est la preuve. Cette rencontre amicale, qui a tout de même attiré plus de 30 000 personnes, ne fut jamais vraiment bonne : il était flagrant que les deux équipes se préparaient encore pour la nouvelle saison. Les joueurs étaient un peu maladroits et manquaient visiblement encore de rythme. Ce fut cependant un match intéressant et instructif, qui a montré où en était l’Ajax, face à son premier adversaire sérieux de cette saison 2007-2008.

La grande question avant le match était de savoir ce que ferait Henk ten Cate pour pallier la longue absence d’Edgar Davids. L’Ajax va peut-être recruter quelqu’un pour le remplacer a indiqué l’entraîneur de l’Ajax au journal Het Parool (« Nous étudions les possibilités, aux Pays-Bas et à l’étranger, mais nous n’allons rien faire dans la précipitation. »), mais en attendant un éventuel renfort, il faut faire sans et expérimenter d’autres alternatives. Contre les Glasgow Rangers, Ten Cate avait en outre d’autres problèmes à régler : Gabri (migraine) et Jaap Stam (légère blessure à la hanche contractée à l’échauffement) étaient aussi absents. Pas de Stam, pas de Davids, pas de Gabri : l’Ajax était privé de ses joueurs les plus expérimentés et « guerriers ». L’équipe alignée fut donc un peu légère.

Ten Cate a opté pour un surprenant et très offensif 3-4-3, avec Hedwiges Maduro en défenseur central entouré de Jürgen Colin (toujours en stage) et Thomas Vermaelen sur les côtés, et les deux défenseurs latéraux habituels, Ogararu et Emanuelson, en milieux de terrain excentrés. Une autre surprise était la présence de John Goossens sur l’aile gauche, à la veille de son dix-neuvième anniversaire.

Une équipe assez expérimentale donc, et cela s’est vu en première mi-temps : l’équipe était clairement déséquilibrée, et était logiquement dépourvue en joueurs capables de contourner le jeu physique des Ecossais. Les Rangers ont dominé la première mi-temps et ont traduit cela au tableau d’affichage à la 19e minute, lorsque Maarten Stekelenburg a dû aller chercher le ballon au fond de ses buts pour la première fois de la saison. La faute à une tête de Carlos Cuellar, le nouveau défenseur central des Rangers, qui n’a pas été très bien marqué par Huntelaar sur corner et a donc facilement ouvert le score.

Avant que la première mi-temps ne se termine, les Rangers ont eu une ou deux autres excellentes occasions de doubler la mise. Pour sa part, l’Ajax ne s’est créé qu’une seule véritable occasion, grâce à une frappe de Kennedy à la limite de la surface, captée assez facilement par le gardien.

« A la mi-temps, j’ai utilisé le tableau pour expliquer comment je voulais que nous jouions, » a déclaré Ten Cate après le match. Il a dû faire ça bien : l’Ajax fut beaucoup plus convaincant en deuxième période, lors de laquelle Dennis Rommedahl a fait ses débuts non-officiels. Le danois s’est d’ailleurs remarquablement distingué comme étant le meilleur ajacide du soir et le joueur le plus dangereux de la partie.

La deuxième mi-temps a commencé sur une grosse occasion pour Boyd, dont la tête a été déviée au-dessus de la barre par Stekelenburg. Mais après cela, l’Ajax fut omniprésent pendant au moins une demi-heure. Les passes des ajacides furent soudainement plus précises et les joueurs ont parfois montré du beau football à une touche de balle, repoussant les Ecossais dans leur moitié de terrain. John Heitinga, pas forcement le meilleur joueur du jour, a égalisé à l’heure de jeu après un excellent travail de Kennedy et un centre parfait au ras du sol de Rommedahl.

Il y eut d’autres occasions de remporter le match. Kennedy aurait pu marquer à deux reprises, tout d’abord grâce à une mauvaise passe en retrait qui lui a ouvert le chemin du but, mais c’était sans compter sur le gardien McGregor qui a sauvé son camp. McGregor était encore là lorsque que Kennedy était démarqué à la réception d’un centre de Rommedahl. L’Ajax aurait pu faire basculer le match durant cette phase, mais ce 1-1 est finalement un score logique quand les 90 minutes sont considérées. L’Ajax peut-être assez satisfait, compte-tenu des absences de trois de ses piliers.

« On a totalement dominé durant la première demi-heure après la pause, » a déclaré Henk ten Cate. « Ce qui est une bonne chose contre un adversaire comme les Rangers. Nous avons une jeune équipe et c’était notre premier match sérieux de la saison. Au final, je suis assez satisfait. Nous nous sommes entraînés pendant deux semaines et demie et je pense vraiment que nous allons dans la bonne direction. »

L’Ajax peut maintenant continuer à s’entraîner sur les terrains de l’Université de Stirling, où le club amstellodamois tient son camp d’entraînement écossais depuis lundi soir et ce jusqu’à samedi. Avant de revenir à Amsterdam, l’Ajax jouera contre une autre équipe écossaise : Falkirk FC. Cédric (Source : Ajax USA)