Ces dernières saisons, les équipes qui représentaient les Pays-Bas dans les compétitions européennes débutaient la Coupe des Pays-Bas directement en huitièmes de finale. La saison dernière, l’Ajax n’a donc eu à jouer que trois matchs pour accéder à la finale, et quatre ont suffi pour remporter la Coupe nationale. Avant le début de la saison, la KNVB a décidé que cela devait changer : l’Ajax et les autres « grands » clubs ont alors dû débuter dès le second tour.

Avec ce nouveau format, la « route du Kuip » fut donc plus longue mais pas nécessairement plus dure. Il faut dire que l’Ajax a bénéficié à chaque fois de tirages au sort très favorables : cela a commencé par une équipe réserve (Jong RKC Waalwijk), une équipe d’Eredivisie qui sera finalement reléguée (ADO Den Haag), une équipe de première division de milieu de tableau (HFC Haarlem), le 14e de l’Eredivisie (Willem II) et enfin ce soir l’actuel avant dernier, le RKC Waalwijk donc. Il y a 10 jours, c’est tout de même cette équipe qui a peut-être définitivement fait perdre le championnat aux amstellodamois. Mais cette fois-ci, lors de la troisième rencontre de la saison avec l’équipe première de Waalwijk, le résultat ne fut pas décevant : 3-1. L’Ajax est donc qualifié pour la finale qui aura lieu le 6 mai à 18h00. Jusque là, l’Ajax n’a toujours pas été vraiment testé.

Ceci dit, il serait exagéré d’affirmer que le RKC Waalwijk a facilement rendu les armes lors de cette demi-finale. Les visiteurs ont été bien organisés, surtout en première mi-temps, et leurs espoirs de qualification ont perduré jusqu’à ce que l’Ajax plie le match sur une très belle action la 88e minute : Ogararu lance Perez avec une superbe talonnade, le Danois centre pour Sneijder dont la frappe ne peut être que repoussée par le gardien, et le remplaçant Mitea marque facilement le troisième but.
Malgré ça, ce match ne fut pas un test très sérieux. Une très bonne performance ne fut pas vraiment nécessaire pour venir à bout du RKC, si bien que les 2/3 du flanc gauche ajacide ont pu se contenter d’une performance très moyenne : Edgar Davids a perdu la balle remarquablement souvent et a probablement joué un de ses plus mauvais matchs depuis son retour, tandis que Ryan Babel a encore connu un « jour sans », et ce n’est pas la première fois ces derniers temps.

L’Ajax, toujours sans sa défense centrale habituelle (Stam et Grygera), a bien commencé le match, devant près de 34 600 supporters qui ont une nouvelle fois mis une bonne ambiance. L’Ajax a ouvert le score dès la 12e minute, grâce à un coup-franc de l’inévitable Sneijder, à plus de 25 mètres. Le coup-franc avait été sifflé pour une faute de Ruud Berger, qui s’est fracturé la clavicule sur l’action en heurtant Edgar Davids. Un drôle de coup du sort pour celui qui avait égalisé à 2-2 il y a 10 jours….

La première mi-temps fut serrée : les deux équipes ont créé quelques dangereuses attaques et ont fait quelques frappes de loin, mais sans que ce soit vraiment des grosses occasions. Pourtant, à la mi-temps, le tableau d’affichage indiquait 1-1. En effet, à la 32e minute, le centre de Hans van de Haar avait été renvoyé par Janssen ou Ogararu sur John Heitinga qui n’a absolument rien pu faire pour empêcher la balle de rebondir dans le but. Ce n’était pas complètement immérité mais quand même malchanceux, même si Heitinga a eu l’occasion de se rattraper peu avant la mi-temps, sans succès.

Les joueurs locaux ont beaucoup mieux joués en seconde mi-temps. Sneijder et Huntelaar, respectivement à la 54e et 56e minute, auraient tous deux pu redonner l’avantage à leur équipe mais ce ne fut pas assez pour tromper le gardien. En fait, la différence s’est faite à nouveau sur un coup de pied arrêté de Wesley Sneijder à la 66e : cette fois, Lemmens a pu repousser la frappe mais ce fut en plein sur Gabri qui, d’un bon réflexe, a marqué le deuxième but de son équipe.

Pendant ce temps là, Kenneth Perez s’échauffait alors que les supporters chantaient son nom, sachant que Babel n’était pas convaincant et que Perez a toujours l’air de faire quelque chose de spécial lorsqu’on lui en donne le temps, ce qui n’est pas toujours le cas. Aujourd’hui Ten Cate lui a donné 20 minutes de jeu, et l’ex-international danois n’a pas déçu. A la 77e minute, il a offert une occasion à Tom de Mul qui semblait immanquable, mais en fait non. Mais 10 minutes plus tard, Perez était l’un des joueurs clés sur l’action qui menait au troisième but. Dommage qu’il n’ait pas plus de temps de jeu, ce qui pourrait déjà s’expliquer par les relations pas vraiment excellentes qu’il entretiendrait avec son entraîneur. Perez a en tout cas déjà fait régulièrement la différence cette saison.

« Nous avons été meilleurs en seconde mi-temps qu’en première, » a commenté Henk ten Cate après la qualification. « Nous avons joué plus vite. Après la pause, l’Ajax était clairement l’équipe qui dominait et nous aurions pu inscrire un plus gros score au tableau d’affichage. Mais je ne dirais pas que ce fut facile. Le RKC fut bien organisé et il y avait aussi un peu de pression sur mon équipe. L’Ajax est une équipe ‘en construction’ : de très bonnes performances sont parfois suivies par des moins bonnes. De toute façon, je suis heureux d’être en finale de la Coupe. »

Mais avant cela, il faudra disputer les deux derniers matchs de championnat. « Si quelque chose doit se passer dans le championnat, cela devra avoir lieu le week-end prochain, » estime Ten Cate. L’Ajax accueillera le Sparta Rotterdam tandis que le PSV se déplacera chez le FC Utrecht et AZ jouera le sc Heerenveen. Il serait très optimiste de dire que cela se profile bien pour l’Ajax, mais tout reste encore possible. Cédric (Source : Ajax USA)