Presque tout le monde était en état de choc à l’Amsterdam ArenA après Ajax – FC Copenhague. Comme en 2001, le FC Copenhague a pétrifié l’ArenA en éliminant l’Ajax, mais cette fois-ci, c’était lors du troisième tour préliminaire de la Ligue des Champions. Vaincu 2-0 à domicile hier soir après avoir battu 2-1 le champion danois sur son terrain il y a deux semaines, l’Ajax sera privé de Ligue des Champions cette saison. A la place, il faudra se contenter de la Coupe de l’UEFA : « C’est un gros coup dur, » a commenté Henk ten Cate, qui a donc connu sa première défaite en match officiel avec l’Ajax, lors du match probablement le plus important de la saison.  Thomas Vermaelen était la déception incarnée après le match. Le défenseur belge a quitté le terrain en larmes, se sentant probablement le plus malchanceux hier soir. C’est en effet lui qui a « offert » la qualification en Ligue des Champions au FC Copenhague, en marquant contre son camp à la 77e minute. Mais beaucoup de choses ont précédé son erreur.

L’Ajax avait pourtant bien si bien commencé…. Les rouges et blancs, forts de leur avantage acquis il y a deux semaines, ont montré du bon football en première mi-temps et se sont créés plus d’une occasion de se mettre définitivement à l’abri des danois. Après une demi-heure de jeu, les joueurs auraient pu mener 3-0. Babel (poteau) et Gabri par deux fois (à côté) auraient pu marquer, tout comme Rosales, Stam, encore Babel et Sneijder durant le dernier quart d’heure d’une bonne première mi-temps. Ten Cate : « Nous avons eu au moins cinq ou six bonnes occasions en première mi-temps. Mais nous ne les avons pas converties, et notre confiance en a souffert. »

Le FC Copenhague n’a quasiment rien fait en première mi-temps. Les danois semblaient défendre un avantage au lieu de tenter de surmonter un déficit. Mais après un coup-franc de Sneijder arrêté par le gardien adverse, l’Ajax a commencé à lâcher prise. Après une heure de jeu, sur coup franc, Thomas Linderoth trouva Michael Silberbauer, laissé libre par Emanuelson, et comme au match aller, le FC Copenhague marqua sur un coup de pied arrêté : 0-1, 58e. Stale Solbakken, l’entraîneur du FCK, a bien résumé la situation après le match : « L’Ajax est devenu peu sûre. Ils étaient de plus en plus fragiles. Après une heure de jeu, ils n’envoyaient plus que des longues balles, en plein sur nos grands défenseurs. »

Quand Urby Emanuelson perdit la balle dans le camp adverse, le FCK balança le ballon en avant et Vermaelen dévia malheureusement un centre dans son but, ne laissant aucune chance à son gardien. 0-2, l’Ajax est éliminé. Klaas-Jan Huntelaar a une bonne occasion de revenir au score après ça, mais il a lui aussi touché le cadre. L’Ajax est donc sorti de la Ligue des Champions avant même d’avoir atteint la phase de groupe. La victoire en play-offs la saison passée n’a donc servi à rien….

Solbakken était satisfait du match de son équipe : « Nous avons pratiqué intensivement une formation en 4-1-4-1, et en fait je pense que nous avons réussi à endormir l’Ajax. Nous avons été chanceux en première mi-temps, mais après la pause, je pense que nous avons été la meilleure équipe. »

Pour Henk ten Cate, vainqueur de la précédente Ligue des Champions en tant qu’entraîneur-assistant au FC Barcelone, les sentiments étaient bien évidemment différents : « C’est très triste. Faire l’expérience de la phase de groupe de la Ligue des Champions aurait été une expérience inestimable pour cette jeune équipe. Nous avons eu cinq bonnes occasions, et ils n’en ont en fait pas eu. Nous avons ensuite encaissé un but sur une erreur individuelle. Après ça, quelques joueurs ont perdu la tête, au lieu de rester organisé. Nous n’avions pas envisagé une seconde que cela pouvait nous arriver. »
 « Il y a maintenant des chances que l’équipe redevienne effrayée, alors qu’on se débarrassait seulement de ce sentiment. Il s’agit de beaucoup parler maintenant ; en tant que membres du staff, nous devons exprimer notre foi dans ces joueurs. Notre confiance est brisée et nous devons la réparer, » a déclaré Henk ten Cate.

L’Ajax est maintenant en lice pour le premier tour de la Coupe de l’UEFA. Le tirage au sort aura lieu demain vendredi 25 août à 13h00 à Monaco. Le match aller se jouera le 14 septembre et le match retour le 28 septembre.